최근 중국에서 호흡기 바이러스인 ‘HMPV(사람 메타뉴모 바이러스)’가 급격히 확산하며, 지난 2023년 5월 세계보건기구(WHO)가 선언한 코로나19 비상사태 종식 이후 8개월 만에 또 다른 감염병의 시대가 오는 것은 아닌지 우려가 커지고 있습니다. 실제로 중국 일부 지역에서는 10일 동안 HMPV 확진자가 무려 529% 급증했다는 소식이 전해지고 있는데요. 특히 14세 이하 어린이·청소년 사이에서 확진자가 빠르게 늘고 있어 주변 국가들도 초긴장 상태입니다.
HMPV는 어떤 바이러스인가요?
HMPV(사람 메타뉴모 바이러스)는 2001년에 처음 확인된 호흡기 바이러스로, 기침·발열·코막힘·피로감 등 감기 또는 독감과 유사한 증상을 일으킵니다. 주로 호흡기 비말을 통해 전염되기 때문에 전파력이 상당히 높은 편입니다. 면역력이 건강한 성인의 경우 대체로 경증에서 중등도의 증상을 보이지만, 영유아나 노인 등 면역 체계가 약화된 계층에서는 폐렴과 같은 심각한 합병증으로 이어질 수 있어 주의가 필요합니다.
문제는 아직 HMPV를 예방하거나 치료할 수 있는 백신이나 치료제가 없다는 점인데요. 이는 코로나19와 달리 초기 방역 대응이 더욱 중요하다는 뜻이기도 합니다.
중국 내 급증 원인, 변이 가능성?
가천대 길병원 감염내과 교수는 “기존 HMPV는 일반적으로 심각한 중증화율이 낮지만, 만약 바이러스가 변이를 일으켜 하기도(기관지·폐)를 더 적극적으로 공격한다면 코로나19와 비슷한 호흡 부전, 패혈증을 유발할 수 있다”며 우려를 표했습니다.
하지만 지금 중국 내 확산이 ‘HMPV만의 문제인지’, 혹은 기존 인플루엔자(독감)와 함께 번지는 트윈데믹인지 명확한 정보가 부족합니다. 중국 정부가 좀 더 구체적인 역학 조사 결과를 공개해야 정확한 원인을 파악할 수 있을 것이라는 전문가들의 지적도 잇따르고 있습니다.
내 주변도 HMPV 걱정
개인적으로 저는 작년 말, 아이를 데리고 소아과를 방문했을 때 마스크를 쓴 부모와 아이들이 꽤 많았던 모습이 떠오릅니다. 당시 코로나19는 어느 정도 진정 국면에 접어들었는데도, 호흡기 바이러스 유행에 대한 부모들의 불안이 여전해 보였는데요. 요즘 중국발 HMPV 확산 소식을 접하고 나니 “우리나라도 안심할 수 있을까?” 하는 걱정이 들었습니다.
홍콩에서도 소수의 HMPV 사례가 보고됐고, 캄보디아는 이 바이러스가 코로나19와 유사하다는 점을 강조하며 이미 경고를 발령했다고 합니다. 주변국에서 HMPV가 어떻게 유행하고 있는지, 또 정부 차원에서 어떤 방역 대책을 마련하고 있는지 꾸준히 주시해야 할 것 같습니다.
우리는 어떻게 대비해야 할까?
- 개인위생 철저: 마스크 착용, 손 씻기 습관, 기침 예절 등 코로나19 이후 익숙해진 예방 수칙을 잘 지키는 것이 중요합니다.
- 면역력 관리: 영유아·노인·기저질환자는 특히 주의해야 합니다. 충분한 영양 섭취와 휴식, 적절한 운동으로 면역력을 높입시다.
- 증상 발생 시 신속 진단·치료: 감기 증상이 사흘 이상 지속되거나 고열·호흡 곤란 등의 중증 증상이 나타나면 즉시 병원에 방문해 전문가의 진단을 받는 것이 안전합니다.
코로나19를 겪으며 마스크 착용과 손 씻기의 중요성을 몸소 배웠듯, 혹시 모를 신종 바이러스에 대응하기 위해 미리 대비하는 자세가 필요합니다.
HMPV 확산 전망
제 견해로는, HMPV가 기존보다 강력한 전파력으로 변이했을 가능성을 완전히 배제할 수 없으므로 주변국들은 중국의 감염병 정보를 예의 주시하고, 필요하다면 검역 강화와 정보 공유에 적극 나서야 한다고 생각합니다. 다만, HMPV가 이미 오래전부터 존재했음에도 대규모 확산 사례가 상대적으로 드물었던 점을 감안하면, 지나친 공포보다는 신중하고 유연한 대응이 더 효율적일 것으로 보입니다.
맺음말
호흡기 감염병은 예측이 어려운 경우가 많아, “설마 또 팬데믹?” 하는 질문이 자연스레 생깁니다. 그러나 너무 두려워하기보다는, 우리가 이미 몸에 익힌 방역 수칙과 건강 관리법을 실천하는 것이 최선의 예방법입니다. 마스크 착용, 손 씻기 등 기본 수칙을 잘 지키면서, 지금까지 쌓은 노하우로 개인과 사회의 안전을 지켜나갈 수 있길 바랍니다.
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